석탄화력발전소는 석탄을 연소시켜 전기를 생산하기 때문에 당연히 ‘재(석탄회)’가 남는다. 현재 석탄을 연료로 전기를 생산하고 나면 사용된 석탄량의 약 10% 내외 정도의 석탄재가 발생된다고 한다. ‘생각보다 많이 남지는 않네’하고 생각할 수도있 지만, 문제는 사용되는 석탄의 양이 어마어마하다는데 있다. 우리나라에서 발전용 연로로 수입되는 석탄의 양이 연간 약 1억톤에 달하는 점을 감안하면, 매년 석탄회가 1,000만톤 정도 발생되고 있는 셈이다. 당진화력발전소만 해도 연간 120만톤의 석탄회가 발생한다. 물론 이 중 약70~80% 정도는 레미콘 혼합재료 등으로 재활용되고 있다. 하지만 나머지는 발전소 인근 회처리장에 매립되고 있어 회처리장 신축이나 증축 등 석탄회 처리에 많은 비용이 발생한다. 무엇보다 강한 바람에 석탄회가 날리면 먼지가 발생돼 인근 지역주민들에게 피해를 주게 된다. 여기에 지난해부터 이슈로 부각된 미세먼지 논란에 있어서도 자유로울 수 없다. 그런데 최근 한국동서발전(사장 김용진)이 미세먼지 논란을 완화하고, 심지어 인근 낙농축산 농가도 지원할 수 있는 새로운 대안을 내놓아 관심이 간다. 바로 회처리장을 목초지로 조성하겠다는 사업인데, 아직은 시작단계이지만 두 마리 토끼를 한꺼번에 잡을 수 있다는 점에서 향후 추진 경과를 관심 있게 지켜볼 필요가있 어 보인다. 회처리장 목초지 조성사업에 대한 구체적인 설명을 듣기 위해 지난달 21일 그 현장을 다녀왔다.

지난달 21일 오전, 한국동서발전의 회처리장 목초지 조성사업 담당자를 만나기 위해 당진화력발전소로 향했다. 서해안고속도로를 타고 서해대교를 지날 때 쯤 비가 한 두 방울씩 내리더니, 발전소에 도착할 즈음에는 제법 굵은 빗방울로 바뀌었다. 여기에 겨울철 바다에서 불어오는 거센 바람까지 더해져 한기가 온 몸을 휩싸는 듯 했다. 여기서 문득 ‘이런 겨울철 날씨에도 사료로 사용할 수 있는 풀이 자랄까?’라는 의문이 들기 시작했다. 하지만 그런 의심도 잠시, 담당자를 만나 함께 도착한 회처리장에는 정말 초록색 생명들이 여기저기서 솟아나고 있었다. 그런데 잠시 주위를 둘러보니 회처리장의 면적에 깜짝 놀랐다. 당진화력발전소의 1,2 회처리장 면적만 축구장 면적의 170배에 달하는 200만㎡라고 하니 ‘지평선이 보인다’는 말이 농담이 아님을 실감할 수 있었다. 석탄화력발전소의 회처리장은 석탄회를 보통 수면 하에 관리하지만, 석탄회가 쌓이면 결국 수면위로 노출될 수밖에 없다. 따라서 바람이 불면 먼지가 날리기 때문에, 나중에는 회 노출부를 흙으로 덮어두게 된다. 지난해 10월말 기준으로 당진화력발전소 회처리장에 대한 복토 면적은 약 87만㎡에 달한다. 그러나 겨울철에는 거센 바닷바람으로 인해 먼지가 많이 날리기 때문에 비산방진막으로 덮고, 물을 뿌려 최대한 먼지발생을 억제하고 있지만, 방진막이 바람에 찢기고 날려 이또한 근본적인 대책은 되지 못한다. 무엇보다 비산먼지에 대한 논란이 사회적 이슈로 지속적으로 부각되며, 각 발전사들은 회처리장에 대한 고민이 깊어졌다. 동서발전 역시 이러한 회처리장의 비산먼지에 대한 대책을 다각도로 강구하기 시작했다. 그러던 중 2015년 동서발전은 방진막을 보강하는 단순한 대책에서 벗어나, 발전소의 친환경 이미지를 제고하고 발전소 주변지역의 주민들에게 도움을 줄 수 있는 기발한 사업하나를 기획하게 됐다. 바로 회색빛 회처리장을 초록빛으로 물들이겠다는 ‘녹초지 조성사업’이 그것이다. 녹초지를 조성하게 되면 바람에도 먼지가 날리지 않고, 시각적으로도 친환경적인 이미지를 부각할 수 있다는 장점이있다고 판단, 본격적으로 사업 착수에 나서게 된다. 특히 그와중에 FTA 타결 및 시장개방 확대로 인해 지역 낙농축산농가가 피해를 보고 있다는 소식을 접한 동서발전은 기왕에 목초지를 조성할 것이라면, 농가에게 도움을 줄 수 있는 사료를 심어 농촌지역 활성화에 기여할 수 있도록 하자는데 중지를 모았다.